在北宋初期，党项族趁着北宋与辽朝之间频繁的战争，迅速扩展势力，控制了夏州、银州、绥州、宥州和静州等五个地区。李思恭的堂弟李思忠之后，经过几代人的努力，李继迁、李德明和李元昊这三位杰出的祖孙逐步推动了西夏的崛起。

1038年（北宋宝元元年，辽重熙七年），李元昊在兴庆府（即今宁夏银川）自立为帝，建立了“大夏”国，史称“西夏”。李元昊废除了唐朝所赐的李姓和北宋赋予的赵姓，声称自己是北魏皇室后裔，并恢复拓跋氏姓氏。尽管如此，史学界普遍认为西夏王朝的王族仍然姓李。

西夏的核心地区位于宁夏平原和河西走廊，地势复杂、难以通行的黄土高原地带使得北宋进攻西夏首都兴庆府存在极大的难度。西夏凭借其地理优势，给北宋带来了不小的困扰。然而，辽朝的强大骑兵部队和步兵结合的奇兵战术对西夏形成了巨大的威胁，西夏无法与辽朝抗衡，因此其对辽朝的策略以和为主，但也不畏战争。西夏特别重视桌子山一带的防御，乌海地区则是通向兴庆府的一个重要门户。为了避免被辽朝压制，西夏也希望将自己的边疆扩展至后套平原甚至前套平原地区。

那么，唐朝时期的“夏州”名称是如何形成的呢？要追溯这段历史，必须将时间轴倒退到五胡十六国时代，那个时期的纷争与变化构成了后来的“夏州”之源。

公元383年，东晋与前秦在淝水展开了著名的战斗。前秦出动了号称八十万的庞大军队，然而东晋的七万精兵在淝水之战中大败前秦军队，导致苻坚军队溃败，最终只有十余万人回到洛阳。战后的局势极为混乱，原本归附前秦的各个民族纷纷脱离，北方再次陷入了战乱。

386年，姚苌将都城迁至长安，国号“大秦”，史称后秦。赫连勃勃，原为匈奴左贤王刘卫辰之子，他的父亲死于北魏的征伐，赫连勃勃在后秦的高平公收养下逐渐崭露头角，后来背叛了岳父，吞并了他的部队。公元407年，赫连勃勃自立为“大夏”，并且采用“大夏”作为国号，史称胡夏或赫连夏。他所建立的“大夏国”迅速在黄土高原上活动，赫连勃勃的骑兵部队也迅速横扫四方。

赫连勃勃的胡夏国与其它王朝有着明显不同，它更像是一个游击型的骑兵国家，活动范围主要集中在鄂尔多斯高原和毛乌素沙地一带。毛乌素沙地是水草丰美的牧场，生活着无数牛羊，牧民骑马在广阔的草原上，演绎着一幅田园牧歌般的美丽画面。

到了413年，赫连勃勃下令建设胡夏国的都城统万城（今陕西榆林靖边一带），这座城池的墙壁坚固无比，甚至有规定，如果墙面被铁锥刺入一寸，监工要立即处死违规工匠，并将尸体一同埋入城墙。为了确保城池的稳固，赫连勃勃不惜牺牲大量无辜的工人。

赫连勃勃的野心也体现在了统万城的命名上，他宣称自己要统一天下，称自己的目标是“统万”。统万城的地理位置极为重要，不仅有利于通往关中的交通，还便于撤退至毛乌素地区，是一个战略要地。

最终，在赫连勃勃去世后，胡夏国的命运开始走向衰败。北魏于427年攻占了统万城，并在次年俘虏了胡夏国的君主赫连昌。大夏国的灭亡，意味着赫连勃勃创立的政权从此瓦解。

487年，北魏升统万镇为州，命名为夏州。夏州的名字，也象征着这一片土地的悠久历史。唐朝统一后，依靠的也是北周和隋朝的基础，北周是由宇文泰所建立的。正如一些学者所说，宇文泰才是隋文帝、唐高祖的真正奠基人。

可以说，夏州不仅是北周、隋朝与唐朝的起点，甚至在唐朝末期，这里依然见证了拓跋氏（李氏）的兴起，直至西夏在1227年被蒙古帝国的铁木真所灭，夏州的历史才彻底画上了句号。

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